Древнекаменный век длился сотни тысяч лет. Несравненно
меньшее количество времени занимает в истории человечества период,
предшествующий появлению металлических орудий, который делится обычно на два
этапа: мезолит, т. е. переход от палеолита к неолиту, и собственно неолит, т.
е. время, когда широко распространяются шлифованные орудия из камня, а также
возникает изготовление глиняной посуды. Период господства мезолита и неолита
условно определяется археологами между XIII и IV тысячелетиями до н. э.; в некоторых
областях земного шара этот период начался позже и продолжался значительно
дольше.
Мезолитическое время повсеместно характеризуется прежде
всего одним общим для большинства племён и стран изменением в развитии
производительных сил: это был период изобретения и распространения лука и
стрел. «Лук, тетива и стрела,— писал Ф. Энгельс,— составляют уже очень сложное
оружие, изобретение которого предполагает долго накапливаемый опыт и изощренные
умственные силы, следовательно, и одновременное знакомство со множеством других
изобретений» (Ф. Энгельс, Происхождение семьи, частной собственности и
государства, Госполитиздат, 1953, стр. 21—22).
Наиболее ранними метательными приспособлениями, усиливавшими
деятельность человеческих рук, были праща и метательная доска. Изобретение лука
означало резкий сдвиг в примитивной технике каменного века. По сравнению со
всеми другими ранее возникшими метательными приспособлениями лук оказался самым
действенным и наиболее мощным дальнобойным оружием древних воинов и охотников.
Лук не только расширил радиус действия метания стрел по сравнению, например, с
метательной доской, но и далеко превзошёл эту свою палеолитическую
предшественницу по лёгкости, удобству обращения, меткости и быстроте стрельбы.
Широкое распространение лука способствовало поэтому дальнейшему развитию охоты,
значительно улучшило жизнь охотничьих племён и во многом облегчило их
повседневный тяжёлый труд.
В то же самое время в ряде стран земного шара возникают и
другие новые орудия труда, также имевшие большое значение. Таковы в первую
очередь первые тёсла и топоры из кости и камня. Сюда же относятся так
называемые вкладышевые орудия в виде ножей, кинжалов, наконечников копий и
стрел, имевшие деревянную или костяную основу, в которую вставлялись острые
кремнёвые лезвия. Эта оригинальная техника, первоначально появившаяся, как мы
видели, на юге ещё в позднем палеолите, достигает своего расцвета в
мезолитическое время, когда она широко распространяется не только в южных, но и
в северных странах Европы и Азии.
Именно в это время, сначала в немногих странах, где были
наиболее благоприятные для этого условия, а затем и в других областях земного
шара происходит коренная перемена в хозяйственной жизни древнейшего
человечества. Перемена эта выразилась в постепенном переходе от первобытного
хозяйства собирателей и охотников, присваивавших продукты природы в готовом
виде, к хозяйству земледельцев и скотоводов, которые своим трудом преображали
природу, возделывали культурные растения, разводили и создавали новые породы домашних
животных.
На основе роста производительных сил складываются и новые
взаимоотношения между родовыми общинами. Уже в верхнем палеолите отдельные
родовые общины не являлись совершенно обособленными мирками, а были объединены
с другими родственными им общинами неписаным обязательным законом экзогамного
брака. Теперь же из этой взаимной связи двух или более экзогамных родов,
обязательной для родового строя, в подходящих условиях возникает сложная
племенная структура. Совокупность родственных друг другу родовых общин
составляет племя, а племена в свою очередь иногда образуют пока ещё непрочные и
временные союзы.
Связи между племенами не только способствуют распространению
отдельных изобретений или культурных навыков, но и приводят в ряде случаев, как
мы увидим на археологическом материале, к возникновению больших племенных
общностей и появлению микролитической техники на значительных пространствах.
Одновременно в результате объединения общин различного
происхождения и разрастания племён складываются общеплеменные языки, понятные
уже многим сотням и тысячам людей.
Большое значение в ходе этих процессов имела характерная для
родового строя знакомая нам черта — сегментация (расчленение) родов и племён.
Рост населения в наиболее благоприятных для жизни человека местах, возрастание
численности родов и племён с ещё большей силой, чем раньше, приводили к делению
родовых общин и к переселению отделившихся групп в новые, менее заселённые
области.
Вместе с тем на фоне общих прогрессивных изменений в культуре,
постепенно охватывающих всё более и более обширные пространства земного шара,
резче, чем прежде, обнаруживается различие темпов исторического развития
отдельных областей и стран. Всё ярче проявляется своеобразие множества местных
культур.
