Уже в период разложения первобытно-общинного строя шyмерские
племена использовали рабский труд (упоминания о рабынях, а затем и рабах
имеются в документах с периода культуры Джемдет-Наср), но использовали его в
весьма ограниченных размерах. Первые ирригационные каналы прорывали свободные
члены общин, но развитие ирригационного хозяйства большого масштаба потребовало
значительного количества рабочей силы. Над созданием ирригационной сети и в
дальнейшем трудились в порядке повинности и свободные представители общества,
но на землекопных работах всё больше использовался труд рабов.
К работе по искусственному орошению города-победители
привлекали и население покорённых общин. Об этом свидетельствует отражающая
условия начала [II тысячелетия эпическая поэма о паре Киша Акке и царе Урука
Гильгамеше, согласно которой царь города Киша требует от города Урука рытья
больших и малых водных бассейнов во всей стране. В таком случае население
зависимого города фактически превращалось в подневольных людей.
Положение рабов в древнейшем шумерском обществе было
чрезвычайно приниженным. Раб часто назывался иги-ну-ду — «не поднимающий глаз»,
т. е. держащий глаза опущенными перед свободными людьми. Рабов приносили в
жертву богам и умершим царям.
