Славянские племена издавна
обитали в Центральной Европе, в Прикарпатье, на Балканском полуострове. Их
движение на восток происходит в V-VII вв. н.э. Постепенно они проникают в
лесные массивы Восточно-Европейской равнины. Освоение славянами этой обширной
территории обошлось без кровавых столкновений с населявшими еебалтийскимииугро-финскимиплеменами. Пришельцы и старожилы, как
правило, мирно уживались друг с другом; при этом в ходе постоянных
хозяйственных и прочих контактов значительная часть местного населения
ославянивалась. Иначе складывались взаимоотношения славян с их южными соседями
— скотоводческими народами, кочевавшими в степях. В начале VII в. Союз антов,
состоявший в основном из земледельческих славянских племен, был разгромлен в Северном
Причерноморье кочевыми племенамиаваров.
В том же VII в. другие кочевники —хазары
— создали здесь сильное
государствоХазарский каганат,
расположившийся на территории Северного Причерноморья, Северного Кавказа и
прикаспийских степей. Многие восточнославянские племена вынуждены были признать
господство хазар и платить им дань.
Расселение славян по территории
Восточно-Европейской равнины в VII в. в основном завершилось. Племена, жившие
рядом в одинаковых природных условиях, как правило, создавалиплеменные союзыдля совместного освоения территории и
защиты ее от внешних врагов. Обширные земли на севере, вокруг озера Ильмень,
находились во владении союза славен ильменских. Относительно густо были
заселены центр и юго-запад. В верховьях Днепра располагались союзы дреговичей,
древлян, радимичей и северян; на землях в среднем течении Днепра, где леса
постепенно сменялись лесостепью, жилиполяне.
Плодородные земли по Днестру были занятыбелыми
хорватамииволынянами, угличамии тиверцами. Наконец, на глухой
восточной окраине, в покрытом лесами междуречье Верхней Волги и Оки, жили
немногочисленные племенакривичейивятичей.
Основу экономической жизни
славян составляло земледелие. Те немногие племена, которые населяли плодородные
лесостепные районы, практиковализалежнуюсистему земледелия: на определенном
участке выжигали траву, удобряли почву золой, после чего использовали землю до
полного ее истощения. Затем участок забрасывали. В лесных же районах славяне
прибегали кподсечнойсистеме, когда приходилось вырубать и
сжигать значительные участки леса. В условиях трудоемкости и низкой
производительности подобных работ важнейшую роль играла общественная и
хозяйственная организация славян. Она носила общинный характер. Именно из
отдельных общин складывались племена, которые затем создавали грандиозные
союзы. В V—VII вв. еще господствовала родовая община. Все члены ее были связаны
кровным родством. Собственность на средства производства — землю, рабочий скот,
инвентарь — и само производство носили коллективный характер; распределение же
было уравнительным. Однако по мере того как совершенствовались трудовые навыки
и земледельческие орудия, по мере того как росла производительность земледелия,
род постепенно распадался на отдельные семьи, и родовая община сменялась
соседской. В такой общине жилище, скот и инвентарь переходили в семейную
собственность; земля же, хотя и оставалась в коллективном владении всей общины,
делилась на участки, которые передавались в пользование отдельных семей.
Подобные перемены постепенно
приводили к имущественному неравенству; оформлялся слой богатых, знатных людей.
Важную роль в этом процессе играли и войны, особенно походы на владения богатой
Византии, которые в случае удачи приносили огромную добычу, распределявшуюся
далеко не равномерно. Поначалу в таких походах участвуетополчение, включавшее в себя
большую часть мужчин племени, постепенно его заменяетдружина— группа отборных
воинов-профессионалов, постоянных боевых соратников племенного вождя, который
все в большей степени превращается вкнязя
— руководителя этой дружины. Дружина используется племенной верхушкой и для
поддержания порядка в своем собственном племени, т.е. принимает на себя функции
государства. Таким образом, в VII — VIII вв. восточные славяне переживают очень
медленный, но последовательный процесс становления классового общества и
зарождения государства.