Родился 9 февраля 1887 года в
деревне Будайки Казанской губернии, ныне в черте г. Чебоксары Чувашской
республики, в семье крестьянина-плотника. Вместе с отцом и братьями плотничал,
работая по найму, смог выучиться грамоте.
В 1914 был призван на военную службу. Окончив
учебную команду, Чапаев дослужился до унтер-офицерского чина. За проявленную
отвагу в сражениях первой мировой войны был награжден тремя Георгиевскими
крестами и Георгиевской медалью, получил звание подпрапорщика.
В 1917 находился в госпитале в Саратове, затем
переехал в Николаевск (ныне г. Пугачев Саратовской области), где в декабре 1917
был избран командиром 138-го запасного пехотного полка, а в январе 1918
назначен комиссаром внутренних дел Николаевского уезда.
В начале 1918 сформировал красногвардейский
отряд и подавлял кулацко-эсеровские мятежи в Николаевском уезде. С мая 1918
командовал бригадой в боях против уральских белоказаков и белочехов, с сентября
1918 начальник 2-й Николаевской дивизии.
В ноябре 1918 был направлен на учёбу в
Академию Генштаба, где находился до января 1919, а затем по личной просьбе был
направлен на фронт и назначен в 4-ю армию командиром Особой
Александрово-Гайской бригады.
С апреля 1919 командовал 25-й стрелковой
дивизией, отличившейся в Бугурусланской, Белебеевской и Уфимской операциях во
время контрнаступления Восточного фронта против войск Колчака. 11 июля 25-я
дивизия под командованием Чапаева освободила Уральск. В ночь на 5 сентября 1919
белогвардейцы внезапно напали на штаб 25-й дивизии в Лбищенске. Чапаев со
своими соратниками сражался против превосходящих сил врага. Расстреляв все
патроны, раненый Чапаев пытался переплыть реку Урал, но был сражен пулей и
погиб.
