В каждой шумерской территориальной общине почитался свой
местный бог-покровитель, являвшийся как бы универсальным олицетворением всех
тех высших сил, которые властвуют над жизнью людей. Такое божество считалось
обычно покровителем земледелия.
При ирригационном земледелии большую роль играли светила и
наблюдения за ними, а поэтому в древнем Шумере начали рано связывать богов с
отдельными звёздами и созвездиями. В письме Шумера пиктограмма звезды служила
обозначением понятия «бог».
Важную роль в шумерской религии играла богиня-мать,
покровительница земледелия, плодородия и деторождения, культ которой в своей
основе восходил ещё ко временам господства материнского рода. Существовало
несколько таких местных богинь, например Инанна, богиня города Урука. Вместе с
Инанной, родительницей всего существующего, почитался и бог Думузи, «истинное
дитя», в семитической передаче — Таммуз. Это был бог умирающий и воскресающий,
который олицетворял собой судьбу зерна. Культ умирающих и воскресающих богов
растительности восходит ко времени установившегося преобладания земледелия.
В мировоззрении шумеров, а затем аккадских семитов важную
роль играло обожествление тех сил природы, значение которых было особенно
велико для земледелия,— неба, земли, воды. Эти основные силы природы в религии
олицетворялись в фантастических образах трёх основных богов. Это были бог неба
Ан, бог земли Энлиль и бог воды Энки или Эа.
Эти божества почитались во всём Двуречье, хотя центром
почитания Энлиля был Ниппур, ставший общешумерским святилищем, центром культа
Энки — город Эриду. За пределами своих городов почитались также главный бог
города Сиппара—бог Солнца Шамаш (шумерский У ту), главный бог города Ура—Син,
отождествлявшийся с Луной, и другие.
Первоначально общество Шумера не знало жречества как особого
сословия. Верхи жречества, заведовавшие хозяйством храмов и выполнявшие
основные обряды культа, являлись представителями знати, а технические
исполнители культа, низший храмовый персонал, чаще всего выходили из народа.
Большое значение приобрели храмовые писцы, которые хранили и развивали
письменность.
Религия освящала существующий общественный порядок;
правитель города-государства считался потомком богов и представителем
городского бога в государстве. Но религия шумеров ещё не знала стремления
примирить угнетённые массы с их тяжёлой участью на земле обещанием награды в
«потустороннем» мире. Вера в рай, в небесное вознаграждение за земные
страдания, видимо, так и не развилась в древнем Двуречье. Ряд мифов рисует
тщетность попыток человека достичь бессмертия.
Некоторые мифы древних шумеров (о сотворении мира, о
всемирном потопе и др.) 'оказали большое влияние на мифологию других народов, в
частности на мифологию древних евреев, и в несколько изменённом виде
сохраняются в религиозных воззрениях современных христиан.
Аккадские семиты, невидимому, не имели своей чётко
выработанной иерархии богов. Подобно другим семитским племенам они называли
бога своего племени владыкой (бел), а богиню племени — просто богиней (эштар).
Поселившись в Двуречье, они восприняли все основные черты шумерской религии.
Боги неба и воды продолжали у них называться шумерскими именами: Ану и Эа;
Энлиль наряду со своим шумерским именем стал носить имя Бел.
