Источники, относящиеся к началу Среднего царства,
свидетельствуют о существовании рабовладения частных лиц, притом в довольно
широких для столь древнего периода размерах. Один сановник — возможно, путём
покупки — приобрёл 20 «голов» людей. Другое лицо располагало 31 «головой».
«Головами» подневольные люди стали именоваться впервые в Среднем царстве. В
сказке времени Среднего царства, в которой действие отнесено ко времени
гераклеопольских фараонов, даже подчинённый человек вельможи владеет 6
«головами». «Головы» переходили из рук в руки и в порядке наследования. Так,
старший скотовод при XI династии похвалялся в своей надписи, что люди его отца
достались тому как имущество («вещи») деда и бабки, а люди его самого — это
имущество отца и матери, а также лично его имущество, приобретённое им самим.
Вместе с тем он, как говорится в надписи, был «богат быками» и был «сыном
богатого быками», владельцем ослов, полей, гумна.
Значительно развивается рабовладение в хозяйствах частных
лиц, в том числе рядовых общинников. От периода Среднего царства дошли и
изображения рабов. Так, на одном изображении рабыня показана за тяжёлой работой
— растиранием зерна зернотёркой. Среди рабов были иноземцы. Вместе с Древним
царством уходят в прошлое огромные хозяйства столичных вельмож. В стране
появляется множество более мелких хозяйств. С конца Древнего царства источники
начинают упоминать наряду с «большими людьми», т. е. высшей знатью, и «малых»
(неджес). В последующее время, но не позже начала XII династии включительно,
источники постоянно говорят о них.«Малые» Среднего царства, судя по их
надписям, нередко оказываются богатеями, даже крупными сановниками с высокими придворными
и государственными званиями. В своих жизнеописаниях лица, величающие себя
«малыми», охотно делают упор на успехи, достигнутые «собственной рукой» и на
свою воинскую доблесть. В дни XI династии даже родовитые номархи с гордостью
величали себя «сильными малыми».
Появление в стране множества хозяйств, которые по своим
незначительным масштабам не производили всех необходимых в хозяйстве вещей, но
имели известный излишек некоторых продуктов, способствовало развитию обмена. В
одной повести рассказывается, как при IX—Х династиях селянин из Соляного оазиса
(ныне Вади-Натрун) отправился покупать хлеба столицу; на продажу он вёз местные
продукты. При XI династии небольшое частное хозяйство продавало на сторону
ткани собственного производства. Хотя зерно оставалось распространённым
средством оценки и расплаты (наряду с ним охотно платили также одеждой), но
примечательно, что после падения Древнего царства в составе платы за услуги
учащается упоминание меди.
Таким образом, характерной чертой слагающегося Среднего
царства является резкое увеличение роли средних и мелких рабовладельческих -
хозяйств. В этот период наблюдается также известный рост товарно-денежных
отношений.
