Равнинную часть страны, расположенной между Тигром и
Евфратом в их нижнем и среднем течении, называют обычно греческим словом
Месопотамия (Междуречье). Природные условия и исторические судьбы северной и
южной части Месопотамии различны. Поэтому южную её часть, где течение обеих рек
сближалось (в основном к югу от района столицы современного Ирака — Багдада),
мы выделяем под названием «Двуречье».
Эта часть Месопотамской равнины заполнена отложениями рек,
периодически разливающихся в весенне-петний период вследствие таяния снегов в
горных районах верховьев. Древнейшие поселения, явившиеся центрами образования
первых государств, были расположены по обоим берегам вдоль нижнего течения
обеих рек, преимущественно Евфрата, воды которого легче использовать для
земледелия без специальных водоподъёмных устройств. Для использования при
осенней обработке земли воды разлива должны были собираться в особые
водохранилища. Евфрат и Тигр, помимо их огромной роли как источников орошения,
являются основными транспортными артериями страны.
Климат в Двуречье жаркий и сухой. Количества атмосферных
осадков невелико, да и выпадают они главным образом зимой. Вследствие этого
земледелие возможно преимущественно на почвах, естественно орошаемых разливами
рек или орошаемых искусственно. На таких почвах можно выращивать самые
разнообразные культуры и получать высокие и устойчивые урожаи.
Месопотамская равнина окаймлена с севера и востока
окраинными горами Армянского и Иранского нагорий, на западе она граничит с
Сирийской степью и пустынями Аравии. С юга равнина ограничена Персидским
заливом, куда впадают,Тигр и Евфрат. В настоящее время обе эти реки за 110 км до впадения в море
сливаются в единый речной поток — Шатт эль-Араб, но в древности море
вклинивалось значительно глубже на северо-запад и обе реки впадали в него
раздельно. Центр возникновения древнейшей цивилизации был расположен именно
здесь, в южной части Двуречья.
Естественные богатства, из тех, которые могли быть
использованы древнейшим населением равнины, невелики — тростник, .глина, а в
реках и болотистых озёрах — рыба. Из древесных пород можно отметить финиковую
пальму, дающую питательные и вкусные плоды, но низкую по качеству древесину. Отсутствовали
необходимые для развития хозяйства камень и металлические руды.
Древнейшим населением страны, заложившим основы цивилизации
в Двуречье, были шумеры; можно утверждать, что уже в IV тысячелетии до н. э.
шумеры были основным населением Двуречья. Шумеры говорили на языке, родство
которого с другими языками до сих пор не установлено. Для физического типа
шумеров, если доверять сохранившимся, обычно довольно грубо передающим облик
человека статуям и рельефам, было характерно круглое лицо с крупным прямым
носом.
С III тысячелетия до н. э. в Двуречье из Сирийской степи
начинают проникать скотоводческие семитические племена. Язык этой группы
семитических племён носит название аккадского или вавилоно-ассирийского, по тем
позднейшим наименованиям, которые эта группа семитов приобрела уже в Двуречье.
Сначала они селились в северной части страны, переходя к земледелию. Затем их
язык распространился и в южной части Двуречья; к концу III тысячелетия
произошло окончательное смешение семитического и шумерского населения.
Различные семитические племена в это время составляли
основную массу скотоводческого населения Передней Азии; территория их
расселения охватывала Сирийскую степь, Палестину и Аравию.
Северную Месопотамию и окраинные нагорья Ирана, окаймляющие
с востока долину Тигра и Евфрата, населяли многочисленные племена, говорившие
на языках, родственные связи которых пока не установлены; некоторые из них,
возможно, были близки отдельным современным кавказским языкам. В северной части
Месопотамии и на притоках Тигра памятниками рано засвидетельствованы поселения
племён хурритов; далее к востоку, в горах, жили луллубеи и гутеи (кутии).
Соседние с Двуречьем долины рек Юго-Западного Ирана занимали эламиты.
В своём большинстве эти и близкие к ним племена в IV—III
тысячелетиях до н. э. были оседлыми горными земледельцами и полуоседлыми
скотоводами, жившими ещё в условиях первобытно-общинного строя. Именно они
создавали в Передней Азии энеолитическую «культуру крашеной керамики»; их
поселения.— Телль-Халаф, Телль-Брак, Арначия, Тепе-Гаура, Самарра, а глубже в
нагорье Ирана Тепе-Гиян, Тепе-Сиалк, Тепе-Гиссар, Туренг-Тепе — позволяют
судить о характере развития племён, занимавшихся горно-ручьевым земледелием в
период неолита и энеолита. Большинство из них вначале ещё опережало в своём
.развитии племена, населявшие Двуречье, и только со второй половины IV
тысячелетия население Двуречья быстро обгоняет своих соседей.
Лишь у эламитов в низовьях рек Каруна и Керхе классовое
общество возникает .только немногим позже, чем в Шумере.
Памятники III тысячелетия свидетельствуют о том, что морским
путём, шедшим по Персидскому заливу. Шумер был связан с другими странами.
Клинописные тексты упоминают остров Дильмун и славившиеся золотом и чёрным
деревом страны Маган и Мелухха. Только Дильмун со всей бесспорностью
отождествлён с нынешними Бахрейнскими островами у берегов Восточной Аравии,
поэтому мы не можем определённо сказать, как далеко простирались морские связи
Двуречья. Однако эпические песни о путешествиях шумерских героев на восток, «за
семь гор», и о дружеских отношениях с тамошним населением, а также печати с
изображениями индийских слонов и знаками индийской письменности, которые
найдены в поселениях Двуречья III тысячелетия до н. э., заставляют думать, что
существовали связи с долиной Инда.
Менее определённы данные о древнейших связях с Египтом;
однако некоторые особенности наиболее ранней энеолитической культуры Египта
заставляют ряд исследователей предполагать наличие подобных связей, а отдельные
историки предполагают, что в последней трети III тысячелетия до н. э. имели
место военные столкновения Двуречья с Египтом.
