В период Раннего царства египетская письменность уже
сложилась. В последние десятилетия накануне периода I династии египтяне уже
пользовались всеми основными видами знаков и всеми основными приёмами их
сочетания, какими пользовались впоследствии.
Греческие писатели, современники Римской империи, назвали
знаки египетских надписей, вырезавшихся тогда почти только на стенах храмов,
иероглифами от греческих слов «hieros» (священный) и «glypho» (режу, высекаю).
По внешнему облику иероглифы представляли собой рисунки живых существ и
различных предметов. Иероглифы или прямо «изображали» слово, например
изображение быка означало слово «бык», или косвенно намекали на содержание
слова, например изображение палицы — оружия соседних племён — означало название
их страны «Ливия». Для передачи многих слов прибегали к способу, напоминающему
наши ребусы, т. е. звуки обозначались иероглифами, изображавшими созвучные
названия предметов. При этом в расчёт принимались одни согласные. Так,
изображением божества Хх египтяне писали и слово хх, значившее «миллион»;
изображением округлого горшка, по-египетски не обозначали согласные не в
различных словах; изображением хлеба, по-египетски т,— согласный т. Поскольку
для каждого из 24 раннеегипетских согласных имелось по особому знаку, можно
было писать одними «буквами», но на буквенную, алфавитную систему письменности
египтяне так и не перешли. Уже к началу I династии было разработано обычное
впоследствии смешанное правописание, когда для передачи одного слова писали
вместе и знаки, имевшие изобразительное значение, и звуковые знаки. Так, слово
«Ливия» по-египетски состояло из согласных звуков Чхне, его можно было
написать, как мы уже говорили, знаком палицы и придать ему изображение песчаной
полоски земли, для обозначения того, что речь идёт о пустынной стране. Но можно
было после первого изобразительного знака проставить ещё «горшочек». Этот знак
имел звуковое значение не. Так пояснялось, что слово, обозначенное палицею,
содержит согласные звуки не.
Ещё до I династии писцы помечали посуду с припасами
чернильными надписями. Почерк этих надписей отличается иногда известной
беглостью и уверенностью. При I и II династиях эта беглость почерка в
иероглифических надписях, сделанных чернилами на посуде, всё возрастает.
Изображения (иероглифы) письменного прибора в надписях двух первых династий
доказывают, что уже тогда чернилами писали при помощи длинных
тростинок-кисточек.
Ранним своим развитием египетская письменность обязана
прежде всего широкому применению её в больших хозяйствах и в государственном
делопроизводстве. Этой же причиной объясняется и относительно высокий уровень
счётного дела в Раннем царстве. К началу I династии египетские счётчики
орудовали громадными числами; язык и письменность уже тогда имели особые слова
и знаки для обозначения 10 000, 100 000, 1 000 000. Система счисления в своей
основе была десятиричной. Иероглифы, обозначающие единицы, десятки, сотни,
тысячи и т. д., писались столько раз каждый, сколько единиц, десятков, сотен,
тысяч и т. д. имелось в числе, например: число 23 писалось двумя дужками,
обозначавшими десятки, и тремя палочками.
Как и следовало ожидать, у земледельческого народа
летоисчисление велось по годам, подразделённым на месяцы и дни. По меньшей мере
с начала I династии ежегодно с величайшей точностью измерялся уровень нильского
разлива, от которого зависело хозяйственное благополучие государства. Уровень
воды в Ниле записывался под соответствующим годом. Каждый год получал своё
наименование по имевшим место событиям. Имена царей, названия лет, уровень Нила
заносились в летописи.
