Величайшим достижением культуры народов Двуречья явилось
создание письменности, зачатки которой появились у шумеров ещё в середине IV
тысячелетия до н. э. С зарождением государства, нуждавшегося для управления в
более или менее упорядоченной переписке, эти зачатки превратились в подлинное
письмо.
Начало шумерского письма восходит к рисуночному письму.
Письменные знаки, засвидетельствованные древнейшими памятниками, могут быть без
труда возведены к их первоначальному рисуночному образу. Эти знаки изображали
человека и части его тела, орудия труда, оружие, лодки, животных, птиц, рыб,
растения, поля, воды, горы, звёзды и т. д.
Дальнейшее развитие письменности состояло в том, что
пиктограммы (знаки-рисунки) превращались в идеограммы, т. е. такие письменные
знаки, содержание которых уже не совпадало с их рисуночным образом. Так,
например, рисунок ноги стал означать в качестве идеограммы все действия, связанные
с ногами, — «ходить», «стоять», даже «носить» и т. д. Шумерское письмо стало
развиваться и в другом направлении. Наряду с идеограммами из пиктограмм стали
развиваться и фонограммы. Так, пиктограмма горшка для молока получила звуковое
значение «га», ибо слог «га» соответствовал шумерскому слову, обозначавшему
молоко. Обилие в шумерском языке односложных слов дало в письменности несколько
сотен знаков, обозначающих слоги, и несколько алфавитных знаков,
соответствующих гласным звукам. Слоговые и алфавитные знаки использовались
главным образом для передачи грамматических показателей, служебных слов и
частиц.
С развитием письменности рисуночный характер шумерских
письменных знаков постепенно исчезал. Основным писчим материалом в Двуречье с
самого начала явились глиняные плитки, или таблички. При писании на глине
рисунки упрощались, превращаясь в комбинации прямых линий. Так как при этом
нажимали на поверхность глины углом прямоугольной палочки, то в результате эти
линии приобретали характерный вид клиновидных углублений; письменный знак в
скорописи превращали в сочетание «клиньев». Создавшееся таким образом шумерское
клинописное письмо было воспринято аккадскими семитами, которые приспособили
его к своему языку. В дальнейшем шумеро-аккадская клинопись распространилась во
многих переднеазиатских странах древнего Востока.
Нужды храмовой отчётности и развитие шумерского
строительного искусства потребовали расширения математических знаний. О том,
что математическая мысль в Шумере переживала период расцвета, свидетельствует
совершенство отчётных документов писцов III династии Ура. Лишь достижения
математики этого времени могут объяснить последующее развитие математических
знаний в писцовых школах Двуречья времени I вавилонской династии (первая
половина II тысячелетия до н. э.).
Шумерские научные термины встречаются в изобилии и в
текстах, посвящённых не только математике, но и другим научным дисциплинам,
изучавшимся в писцовых школах Вавилона, как, например, астрономии, химии и т.
п. Поэтому мы имеем право утверждать, что писцы Шумера, как и Египта, положили
начало развитию научной мысли в древности.
