До нас дошло большое число памятников шумерской литературы,
главным образом в копиях, переписанных уже после падения III династии Ура и
хранившихся в храмовой библиотеке в городе Ниппуре. К сожалению, отчасти
вследствие трудности шумерского литературного языка, отчасти вследствие плохого
состояния текстов (некоторые таблички были найдены разбитыми на десятки кусков,
хранящиеся ныне в музеях различных стран) эти произведения только в самое
недавнее время удалось прочесть.
В большинстве — это религиозные мифы и легенды. Особенно
интересны несколько небольших поэм, содержащих легенды о возникновении
земледелия и цивилизации, создание которых приписывается богам. В этих поэмах
ставится также вопрос о сравнительной ценности для человека земледелия и
скотоводства, что, вероятно, отражает факт относительно недавнего перехода
шумерских племён к земледельческому по преимуществу образу жизни.
Чрезвычайно архаическими чертами отличается миф о богине
Инанне, заключённой в подземное царство смерти и освобождающейся оттуда; вместе
с её возвращением на землю возвращается замершая было жизнь. В этом мифе
отразилась смена вегетационного и «мёртвого» периода в жизни природы.
Существовали также гимны, обращённые к различным божествам,
исторические поэмы (например, поэма о победе урукского царя над гутеями).
Крупнейшим произведением шумерской религиозной литературы является изложенная
намеренно замысловатым языком поэма о построении правителем Лагаша Гудеа храма
бога Нингирсу. Эта поэма была записана на двух глиняных цилиндрах, каждый
вышиной около метра. Сохранился ряд поэм морально-поучительного характера.
Литературных памятников народного творчества до нас дошло
немного. Погибли для нас такие народные произведения, как сказки. Сохранилось
лишь несколько басен и пословиц.
Важнейшим памятником шумерской литературы является цикл
эпических сказаний о герое Гильгамеше и его соратнике Энкиду. В наиболее полном
виде текст большой эпической поэмы о Гильгамеше сохранился записанным на
аккадском языке. Но дошедшие до нас записи первичных отдельных былин о
Гильгамеше неопровержимо свидетельствуют о шумерском происхождении эпоса.
Гильгамеш в эпосе выступает как царь города Урука, сын
смертного и богини Нинсун. В царских списках времени III династии Ура
упоминается царь Гильгамеш, представитель первой царской династии города Урука.
Последующая традиция, таким образом, сохранила о нём память, как об
историческом лице.
Шумерские былины о Гильгамеше с бесспорностью доказывают
народный характер этого эпоса. Так, в первичных шумерских былинах в качестве
соратников Гильгамеша во время его подвигов выступают не только богатырь
Энкиду, но также и представители народа: 50 человек из числа «детей города», т.
е. народа города Урука, помогают Гильгамешу и Энкиду в походе на страну
кедрового леса (Ливан), охраняемого чудовищем Хувавой. В былине о борьбе
Гильгамеша с царём Киша Аккой рассказывается, что Гильгамеш отверг требование
царя Киша выполнить для него работы по ирригации, и в этом отношении его
поддержало собрание народа города Урука. Что же касается знати, то она,
собравшись в совете старейшин, трусливо советовала Гильгамешу подчиниться царю
Киша.
В основе этой былины лежит, невидимому, исторический факт
борьбы Урука за свою самостоятельность с мощным городом-государством Кишем на
севере.
Цикл сказаний о Гильгамеше оказал большое влияние на
окружающие народы. Его восприняли аккадские семиты, а от них он распространился
в Северной Месопотамии и в Малой Азии. Существовали и циклы эпических песен,
посвящённых различным другим героям.
Важное место в литературе и мировоззрении шумеров занимали
легенды о потопе, которым якобы боги уничтожили всё живое, причём был спасён
только благочестивый герой Зиусудра в построенном по совету бога Энки корабле.
Легенды о потопе, послужившие основой для соответствующей библейской легенды,
оформились под несомненным влиянием воспоминаний о катастрофических
наводнениях, которые в IV тысячелетии до н. э. не раз разрушали многие
шумерские поселения.
