Новым духом повеяло в это время в изобразительном искусстве.
Гордость своим умением сквозит в каждом слове пространной надписи, составленной
ещё при XI династии одним из «начальников-мастеров» — «мастером гораздым в
ремесле своём»: «Знал я походку мужского изображения и поступь женского,
положения птицы и скота, осанку поражающего единоборца, как глядит око
на другое, как наполнить страхом лицо пленных врагов, поднятие руки у того,
кто поражает бегемота, поступь бегущего».
Несмотря на временный упадок исполнительского мастерства в
период падения Древнего царства, высвобождение местных творческих сил из-под
власти косного столичного искусства было благотворным, так как это толкало на
путь самостоятельных исканий, наблюдений и изучения действительности взамен
следования готовым прописям и школьным привычкам.
Большим достижением Среднего царства было развитие росписи.
Выдвинувшиеся теперь верхнеегипетские владетели высекали себе гробницы в
скалах. Иногда стены гробниц покрывались рельефом, однако ограниченность
средств, а также то, что стены пещер были мало приспособлены для высекания на них
изображений, предрасполагали к росписи гробничных стен. Если роспись прежде
сводилась больше к раскраске высеченных на стене изображений, то теперь она
могла полностью использовать свои возможности, давая более живую и
выразительную передачу действительности. Тонкая же наблюдательность, несмотря
на условность приёмов, отличала лучших живописцев и ваятелей Среднего царства
не в меньшей, если не в большей степени, чем их предшественников в Древнем
царстве.
Уже при XI династии в гробницах номархов около нынешнего
Бени-Хасана появляются, например, изумительные по количеству, разнообразию и
точности изображения воинских упражнений., Замечательны своей живостью также
группы деревянных фигурок начала Среднего царства, изображавших работников или
воинов умершего.
Временная утрата исполнительского мастерства после падения
Древнего царства была делом поправимым. После восстановления единства страны
образцы изобразтельного искусства уже не уступали лучшим образцам Древнего
царства, а иногда и превосходили их. Правда, среди вещей (например, заупокойных
плит) встречаются и низкокачественные; даже в лучших по исполнению гробницах
изображения не были так последовательно слиты в одно художественное целое со
стенами, как в гробницах Древнего царства, но этот недостаток искупался
новизной и живостью замысла и подачи, а также особой тонкостью в показе зверей
и птиц.
Новые достижения в искусстве, связанные с некоторым
вовлечением в общественную жизнь более широких масс свободного населения, нашли
отражение и в творчестве мастеров, работающих при дворе. Правдивы и
выразительны многие изваяния Сенусерта III и Аменемхета III. Их лица,
костлявые, суровые и надменные, изображались такими, какими, невидимому, были в
действительности.
